当人们谈论嗜睡时，往往会联想到一种难以抵抗的疲惫和深深的睡眠欲望。医学界对嗜睡进行了深入的研究，并通过四种主要症状来定义这种困扰人们的状况，这就是所谓的嗜睡四分体。
白天过多的睡意是最明显的症状。这种症状几乎总是存在，让人们在日常生活中难以保持清醒和警觉。无论是在工作中还是娱乐时，这种无法抗拒的睡意都会打破原有的计划，造成困扰。
猝倒现象是嗜睡患者的另一个常见症状。这指的是肌肉质量的突然或暂时消失，导致身体部分或全部瘫痪，但意识并未丧失。这种肌肉放松可能持续几秒钟或几分钟。在轻微的情况下，可能会表现为语言模糊或口吃、眼睑下垂或手无法握紧东西。严重的猝倒会导致膝盖弯曲甚至虚脱。笑、兴奋或愤怒等情绪常常是猝倒的触发因素。这一症状可能与大脑突然进入REM睡眠状态有关。值得注意的是，不到一半的嗜睡患者会经历猝倒。
睡眠瘫痪也是嗜睡患者面临的问题。这意味着在入睡或醒来时，人们会暂时无法动弹。这种情况只持续几分钟，但带来的恐惧和不安是巨大的。与猝倒类似，睡眠瘫痪也可能与REM睡眠和清醒状态之间的过渡不完全有关。而且，睡眠瘫痪常常伴随着幻觉，给人们带来一种身处梦境的感觉。
除了上述主要症状外，嗜睡还有一些其他的特点。例如，白天睡眠过多或无法解释的睡眠发作，以及难以解释的长时间睡眠过渡等。这些症状的出现可能持续超过三个月，或者反复发作，导致患者明显的苦恼或影响社会功能。对于经历这些症状的人来说，寻求医疗帮助是非常重要的，以找到合适的治疗方法和改善生活质量。