与生命拔河
为什么人会变老、生病而后死亡？几乎每个人都希望晚年能活得健康、活得舒服。
但是，并非每个人都能安享天年。根据美国依利诺大学公共卫生学院院长布罗迪的估计，在老年人延长的每四年生命中，只有一年可以活得比较有建设性，其他大部分在对抗如风湿、高血压、重听、心脏病等疾病的煎熬。
老年人如何活得青春、健康，已经愈来愈受到社会关注。南加大老人研究中心主任史耐德指出，这种现象，甚至促使江湖郎中大行其道，许多宣称可以恢复青春、防止老化的药物，因此大受欢迎。
幸运的是，许多正统的科学研究，逐渐开花结果。美国医药界前不久陆续推出防止老化的药物，被认为是第一次有「坚强的理论根据」，显示这些药物能够减少年龄老化对人体造成的轻微伤害。
例如，元月底，欧索制药公司发表的科学研究指出，已上市十七年专治粉刺的药「Retin-A」，证实可以消除部份皱纹和老人斑。另外，美国的食品药物管理局即将批准普强制药出品的Rogaine上市，这种药膏能够让某些秃头人十长出头发。
除了制药商致力发展、推出新药外，医学界也不甘示弱。宾州大学负责老化研究的柯里斯多发洛表示，过去五年来相关的研究如两后春笋出现，借着应用生化科技，科学家得以深入探究人类老化的种种变化过程。
如果能够了解、说明人类老化的过程，「就可以避免或解决老化带来的各种疾病，」华盛顿大学病理学教授马丁指出。
科学家指出，人类在过了三十岁以后，生命就开始走下坡，人体细胞经历成千上万种轻微的变化，使得脑部、皮肤、骨骼和其他器官内的细胞和薄膜失去正常功能。
许多老化的迹象显而易见，例如皮肤皱纹、头发转白，肌肉变得松散等等。但是更多看不见的是数以百万计的细胞死亡，或者免疫系统渐渐丧失功能等。
在医学科技发达的美国，目前有关人类老化的理论相当有限，研究结果常引来争议。目前美国医学界较热衷的研究范围包括遗传基因、细胞内部运作、人体化学变化与免疫系统，希望借此了解人类的老化过程。
以人类的免疫系统为例，科学家已经发现，控制白血球生长的胸腺是最容易老化的器官之一，先是渐渐萎缩，到了五十岁左右几乎完全消失，人体对抗细菌的能力也跟着减弱，甚至演变成免疫系统失调引起其他疾病，风湿性关节炎就是一例。
好在生化科技的发达，让科学家可以大量复制人体中控制免疫的物质。华盛顿一家生化科技公司，甚至以这种提高免疫能力的物质与感冒疫苗，治疗老年病人。由于这些老人的免疫能力很低，只有二五％的病人在接种感冒疫苗后，恢复免疫能力。但是后来配合使用胸腺荷尔蒙药物后，六五％的病人恢复免疫能力。
记忆力衰退，是老化中最严重的问题之一。科学家发现，肾上腺分泌的一种「压力荷尔蒙」，根据南加大教授芬治的说法，可能会触发「压力式老化的恶性循环」，从而加速记忆力的恶化。
最近，史丹佛大学萨波斯基终于找到答案。专门研究神经科学的萨波斯基，让老鼠暴露在含有高度「压力荷尔蒙」的环境中，结果发现老鼠的脑细胞比平常迅速萎缩死亡。也就是说，老化过程中，压力会让这种荷尔蒙大量分泌，结果阻碍脑细胞吸收养份的机会与能力。
避免压力有助于保有记忆力，但是药物治疗也可以达到目的。科学家最近发现一群「神经生长」化学物质，可以让受伤的脑神经恢复活力。将这种物质注射到老鼠身上，发现老鼠对以前忘掉的迷宫，开始恢复记忆力。
许多科学家相信，人体内存在一大群「老年基因」，直接或间接影响一个人的老化，也决定一个人的寿命。去年，科学家在一群琉球百年人瑞身上，发现特殊的基因组合，让他们得以活得比别人长久。
绝大部份科学家同意，人类不可能长生，也不可能不老，却可以活得健康，活得青春。方法是：年轻时应当养成运动的良好习惯，才可能事先延缓老化的过程（肌肉松散、骨骼萎缩、肺活量功能减弱等等）。
持续、正确的运动，甚至可以将个人的老化过程，往后延长二十年。根据多伦多大学卫生教育学院院长薛伯德指出，相同的情形，也适用在脑部组织，因为心理学家过去不断发现，健康、积极的老年人，比较不会为年纪老化带来的问题所苦。（取材自美国商业周刊）
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