与生命拔河
为什么人会变老、生病而后死亡?几乎每个人都希望晚年能活得健康、活得舒服。
但是,并非每个人都能安享天年。根据美国依利诺大学公共卫生学院院长布罗迪的估计,在老年人延长的每四年生命中,只有一年可以活得比较有建设性,其他大部分在对抗如风湿、高血压、重听、心脏病等疾病的煎熬。
老年人如何活得青春、健康,已经愈来愈受到社会关注。南加大老人研究中心主任史耐德指出,这种现象,甚至促使江湖郎中大行其道,许多宣称可以恢复青春、防止老化的药物,因此大受欢迎。
幸运的是,许多正统的科学研究,逐渐开花结果。美国医药界前不久陆续推出防止老化的药物,被认为是第一次有「坚强的理论根据」,显示这些药物能够减少年龄老化对人体造成的轻微伤害。
例如,元月底,欧索制药公司发表的科学研究指出,已上市十七年专治粉刺的药「Retin-A」,证实可以消除部份皱纹和老人斑。另外,美国的食品药物管理局即将批准普强制药出品的Rogaine上市,这种药膏能够让某些秃头人十长出头发。
除了制药商致力发展、推出新药外,医学界也不甘示弱。宾州大学负责老化研究的柯里斯多发洛表示,过去五年来相关的研究如两后春笋出现,借着应用生化科技,科学家得以深入探究人类老化的种种变化过程。
如果能够了解、说明人类老化的过程,「就可以避免或解决老化带来的各种疾病,」华盛顿大学病理学教授马丁指出。
科学家指出,人类在过了三十岁以后,生命就开始走下坡,人体细胞经历成千上万种轻微的变化,使得脑部、皮肤、骨骼和其他器官内的细胞和薄膜失去正常功能。
许多老化的迹象显而易见,例如皮肤皱纹、头发转白,肌肉变得松散等等。但是更多看不见的是数以百万计的细胞死亡,或者免疫系统渐渐丧失功能等。
在医学科技发达的美国,目前有关人类老化的理论相当有限,研究结果常引来争议。目前美国医学界较热衷的研究范围包括遗传基因、细胞内部运作、人体化学变化与免疫系统,希望借此了解人类的老化过程。
以人类的免疫系统为例,科学家已经发现,控制白血球生长的胸腺是最容易老化的器官之一,先是渐渐萎缩,到了五十岁左右几乎完全消失,人体对抗细菌的能力也跟着减弱,甚至演变成免疫系统失调引起其他疾病,风湿性关节炎就是一例。
好在生化科技的发达,让科学家可以大量复制人体中控制免疫的物质。华盛顿一家生化科技公司,甚至以这种提高免疫能力的物质与感冒疫苗,治疗老年病人。由于这些老人的免疫能力很低,只有二五%的病人在接种感冒疫苗后,恢复免疫能力。但是后来配合使用胸腺荷尔蒙药物后,六五%的病人恢复免疫能力。
记忆力衰退,是老化中最严重的问题之一。科学家发现,肾上腺分泌的一种「压力荷尔蒙」,根据南加大教授芬治的说法,可能会触发「压力式老化的恶性循环」,从而加速记忆力的恶化。
最近,史丹佛大学萨波斯基终于找到答案。专门研究神经科学的萨波斯基,让老鼠暴露在含有高度「压力荷尔蒙」的环境中,结果发现老鼠的脑细胞比平常迅速萎缩死亡。也就是说,老化过程中,压力会让这种荷尔蒙大量分泌,结果阻碍脑细胞吸收养份的机会与能力。
避免压力有助于保有记忆力,但是药物治疗也可以达到目的。科学家最近发现一群「神经生长」化学物质,可以让受伤的脑神经恢复活力。将这种物质注射到老鼠身上,发现老鼠对以前忘掉的迷宫,开始恢复记忆力。
许多科学家相信,人体内存在一大群「老年基因」,直接或间接影响一个人的老化,也决定一个人的寿命。去年,科学家在一群琉球百年人瑞身上,发现特殊的基因组合,让他们得以活得比别人长久。
绝大部份科学家同意,人类不可能长生,也不可能不老,却可以活得健康,活得青春。方法是:年轻时应当养成运动的良好习惯,才可能事先延缓老化的过程(肌肉松散、骨骼萎缩、肺活量功能减弱等等)。
持续、正确的运动,甚至可以将个人的老化过程,往后延长二十年。根据多伦多大学卫生教育学院院长薛伯德指出,相同的情形,也适用在脑部组织,因为心理学家过去不断发现,健康、积极的老年人,比较不会为年纪老化带来的问题所苦。(取材自美国商业周刊)
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